On pense que bon nombre des météorites trouvées sur Terre sont les restes d'une collision titanesque qui a eu lieu dans le système solaire il y a plus de 460 millions d'années. Cependant, après que les chercheurs ont concentré leurs efforts sur les météorites tombées sur Terre avant cette collision, ils ont découvert que la composition de ces premières roches spatiales était très différente de celle des échantillons d'aujourd'hui.
«Nous avons constaté que le flux de météorites frappant la Terre dans le passé est très différent de ce que nous voyons aujourd'hui», a déclaré l'auteur principal de l'étude, Philip Heck. «En regardant les météorites tombées sur Terre au cours des cent derniers millions d'années, nous ne voyons pas le tableau complet. C'est comme regarder un jour d'hiver enneigé et conclure que chaque jour est enneigé, même s'il n'y a pas de neige du tout en été.
En étudiant les diverses météorites qui ont frappé la Terre, les scientifiques peuvent mieux comprendre comment les éléments de base du système solaire se sont formés et ont évolué.
«Nous ne savions presque rien du flux de météorites vers la Terre dans les temps anciens jusqu'à ce que nous ayons fait cette étude», a déclaré le co-auteur Birger Schmitz de l'Université de Lund en Suède. «Mais le point de vue traditionnel est que le système solaire a été très stable au cours des 500 derniers millions d'années. Mais pourquoi, alors, le flux de météorites il y a 467 millions d'années est si différent des observations d'aujourd'hui.
Pour savoir exactement ce qu'était le flux de météorites avant le grand impact, Heck et ses collègues ont dû étudier des météorites tombées il y a plus de 466 millions d'années. De telles découvertes sont rares, mais l'équipe a pu les trouver sur des micrométéorites – de minuscules particules de roches spatiales de moins de 2 mm de diamètre qui sont tombées sur Terre dans le passé. Avec l'aide de collègues russes, des échantillons de roches des anciens fonds marins, cachés aujourd'hui dans la vallée de l'un des fleuves du territoire de la Fédération de Russie, ont été étudiés. Après avoir dissous les pierres dans l'acide, les scientifiques ont pu y identifier des cristaux microscopiques de chromite.
“Les spinelles de chrome sont des cristaux qui contiennent des chromites minéraux qui restent inchangés même après des centaines de millions d'années”, a déclaré Heck. «Compte tenu de cette immuabilité, nous avons pu déterminer ce qui a créé exactement les micrométéorites.
Selon le scientifique, la connaissance des différents types de météorites tombées sur Terre dans le passé permet de mieux comprendre comment la ceinture d'astéroïdes s'est formée et quelles collisions étaient présentes dans le système solaire.
Sources: phys
