Il est apparu en 1973, apparemment sorti de nulle part: un trou dans la glace de mer au large des côtes de l'Antarctique. Mais ce n'était pas un trou ordinaire. C'était gigantesque – près d'un demi-million de kilomètres carrés.
La porte mystérieuse est restée en place pendant les trois hivers suivants. Il a ensuite largement disparu avant de réémerger en 2017 avec une bouche géante de 80000 kilomètres carrés.
Ce trou géant – la soi-disant polynie – est une zone d'eau libre entourée de glace de mer, quelque chose comme l'opposé d'un iceberg.
La mystérieuse polynie de Weddell, qui émerge sur le plateau océanique de Maud Reese, dans la mer de Weddell dans l'océan Austral, est un exemple assez frappant de ce phénomène écologique. Pourquoi il apparaît si rapidement et en même temps si rarement a longtemps intrigué les scientifiques.
L'année dernière, les chercheurs ont suggéré que pour que la polynie de Weddell émerge si rapidement, un certain nombre d'anomalies climatiques doivent coïncider en même temps.
25 septembre 2017. NASA.
Une autre étude réalisée en 2019 par la scientifique Diana Francis a montré ce qui constitue une telle anomalie: des cicatrices de cyclones graves causés par la circulation atmosphérique qui peuvent tirer la glace de mer dans des directions opposées et s'éloigner du centre de la tempête, créant un trou géant.
Francis, maintenant chercheur principal à l'Université de Khalifa, aux Émirats arabes unis, vient de faire de nouvelles recherches qui mettent en lumière un autre phénomène connexe qui a été largement négligé: les courants atmosphériques d'air chaud et humide.
Dans la nouvelle étude, Francis et son équipe ont analysé des données atmosphériques remontant aux années 1970 et ont constaté que ces “ courants dans le ciel '' jouaient un “ rôle décisif '' dans la formation de la polynie de Weddell en 1973 et 2017.
«J'ai été surpris de voir la fonte quasi instantanée de la glace de mer, sous les courants atmosphériques, pendant les mois les plus froids de l'année en Antarctique», a déclaré Francis à Nature Middle East.
Les chercheurs affirment que la circulation atmosphérique a transporté une bande d'air chaud et humide de la côte sud-américaine vers la région polaire, provoquant la fonte par une combinaison d'effets, notamment: le dégagement de chaleur dans la masse d'air; effet de serre local généré par la vapeur d'eau; et contribution à la dynamique des cyclones.
«Les courants atmosphériques amplifient également les tempêtes car ils produisent plus de vapeur d'eau. Ils sont connectés, pas indépendants », a expliqué Frances.
Étant donné que les courants atmosphériques et les cyclones devraient s'intensifier avec le réchauffement climatique, cette étrange découverte au large des côtes de l'Antarctique est plus courante.
Les résultats sont publiés dans Science Advances.
Sources: Photo: NASA
