L'oxygène est très important pour la vie sur Terre. Nous l'inhalons, nos cellules vivent et sans oxygène, nous mourrons instantanément. Toute vie multicellulaire sur Terre a évolué en utilisant l'oxygène au cours de millions d'années.
Mais prenez une grande respiration, car nous devons parler de Henneguya salminicola, un minuscule parasite avec moins de 10 cellules qui vit dans le tissu musculaire du saumon. Le parasite ressemblant à un têtard ne fait pas des choses aussi triviales que la respiration. Non, il semble que H. salminicola soit le premier animal multicellulaire que nous ayons trouvé qui n'a pas besoin d'oxygène.
“La respiration aérobie était considérée comme courante chez les animaux, mais nous avons maintenant confirmé qu'elle ne l'est pas”, a déclaré Dorothy Hoochon, zoologiste à l'Université de Tel Aviv en Israël, dans un communiqué de presse.
Hoochon et une équipe de chercheurs internationaux ont examiné et séquencé tous les gènes de H. salminicola dans leur étude, publiée dans la revue Proceedings de la National Academy of Sciences. Ils ont découvert que le parasite n'avait pas les mécanismes d'ADN nécessaires pour «respirer» – il manquait de mitochondries. Les mitochondries sont souvent désignées comme la «centrale électrique» de la cellule car elles utilisent de l'oxygène pour produire de l'énergie. Cela ressemble à une petite usine à l'intérieur de (presque) toutes les cellules et l'ADN.
La découverte était accidentelle pour l'équipe qui a examiné le génome de l'espèce. Lorsqu'ils sont partis à la recherche de gènes mitochondriaux, ils sont revenus les mains vides.
“Notre découverte montre que l'évolution peut aller dans des directions étranges”, a déclaré Hoochon. “La respiration aérobie est la principale source d'énergie, et pourtant nous avons trouvé un animal qui n'a pas emprunté cette voie.”
Certaines formes de vie unicellulaires ont développé la capacité de vivre sans oxygène et manquent également de mitochondries. De nombreuses bactéries et protozoaires peuvent exister sans oxygène du tout, comme ceux trouvés sur le fond de l'océan près des évents hydrothermaux et certains agents pathogènes humains qui vivent à l'intérieur du corps. Au lieu de l'oxygène, ils tirent leur énergie de la fermentation ou utilisent d'autres molécules comme le mercure ou le fer.
Mais la façon dont H. salminicola génère de l'énergie n'est toujours pas claire. Hucheon suppose que le parasite pourrait obtenir de l'oxygène à partir de cellules de saumon, ou pourrait développer des méthodes similaires à celles que les scientifiques ont documentées dans le passé.
Sources: Photo: Stephen Douglas Atkinson
