Que se passe-t-il si vous tirez un boulet de canon sur un astéroïde?
Grâce à de nouvelles recherches publiées jeudi dans la revue Science, nous connaissons désormais la réponse.
Les scientifiques ont utilisé le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 pour tirer un boulet de canon en cuivre de 2 kilogrammes à une vitesse de 2 kilomètres par seconde sur l'astéroïde Ryugu, un minuscule corps rocheux en orbite entre la Terre et Mars.
Le boulet de canon, bien que minuscule, a réussi à assommer un cratère semi-circulaire de 14 mètres de large à la surface de l'astéroïde. Mais au-delà d'avoir un impact réel, le tir a changé la compréhension des scientifiques de l'âge, de la composition et d'autres propriétés de l'astéroïde.
Les résultats sans précédent donnent aux chercheurs la possibilité de mieux apprécier les mêmes détails pour une foule d'autres astéroïdes dispersés dans l'univers.
«Tout cela est incroyablement passionnant», déclare Patrick Michel, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique.
Le tir a permis aux scientifiques de capturer des échantillons de l'astéroïde.
AXA, Université de Kobe, Institut de technologie de Chiba, Université de Kochi, Université de santé au travail et environnementale.
“La surface de l'astéroïde est chauffée par le rayonnement solaire et est irradiée par le vent solaire et les rayons cosmiques, de sorte que la couche externe de la surface peut être très différente de celle à l'intérieur”, a déclaré Invers, professeur planétaire à l'Université de Kobe, Masahiko Arakawa.
Il explique que les matières organiques et les minéraux hydratés à la surface d'un astéroïde peuvent changer radicalement avec le temps.
«Nous voulions obtenir le matériau sans ces changements, nous avons donc conçu et utilisé un petit canon pour former un cratère d'impact artificiel afin d'exposer l'astéroïde», explique Arakawa.
L'équipe a ensuite développé un microsatellite pour surveiller la formation du cratère et la libération continue de matériaux souterrains.
«Les collisions jouent un rôle fondamental dans la formation et l'histoire de notre système solaire, à commencer par la formation des planètes», explique Michelle.
Jusqu'à présent, les modèles développés pour comprendre l'histoire de notre système solaire reposent sur des paramètres spéciaux pour déterminer le résultat de chaque collision.
Cela signifie que les études des chercheurs sur les collisions cosmiques sont généralement dérivées de simulations en laboratoire plutôt que d'observation directe.
«La mise à l'échelle des résultats de laboratoire à l'échelle des astéroïdes n'est pas anodine», déclare Michel.
“L'expérience SCI est la première expérience d'impact ultra-rapide sur un tel astéroïde, et c'est une opération super-complexe, pourtant elle a été réalisée avec un grand succès.”
Il est essentiel de savoir de quoi est faite la surface de Ryugu et comment se forment les cratères d'impact pour protéger notre planète des menaces de l'espace, a déclaré Michel.
«Si nous voulons faire dévier un astéroïde hors de son orbite, nous devons mieux comprendre ce processus», explique Michel.
“Ainsi, bien que l'expérience n'ait pas été conçue pour dévier Ryugu parce que l'énergie d'impact est trop faible, ses résultats serviront certainement de base pour la recherche sur la défense de la Terre.”
Sources: Photo: JAXA, Université de Kobe, Institut de technologie de Chiba, Université de Kochi, Université de santé au travail et environnementale
