En 2015, les astronomes ont découvert quelque chose d'étrange. C'était une étoile naine blanche, à 570 années-lumière de la Terre, avec une sorte de scintillement répétitif.
Sa luminosité a chuté à différents niveaux, ce qui a été répété pendant 4,5 à 5 heures; et l'atmosphère était contaminée par des éléments que l'on trouve couramment sur les planètes rocheuses.
Il n'a pas fallu longtemps aux astronomes pour découvrir la cause de ce scintillement. La gravité de l'étoile morte était en train d'écraser et de dévorer les corps en orbite autour d'elle, un processus connu sous le nom de destruction par marée.
L'étoile s'appelle WD 1145 + 017 et est maintenant utilisée comme preuve de concept pour un nouveau champ d'exploration planétaire, reconstruisant les corps planétaires pour comprendre ce qu'ils étaient et comment ils sont morts.
Les astronomes des États-Unis et de Grande-Bretagne appellent ce domaine la nécroplanétologie.
Leur analyse de WD 1145 + 017 a été acceptée pour publication dans l'Astrophysical Journal et est disponible sur arXiv.
Les chercheurs disent que l'étude pourrait être appliquée à de futures découvertes comme le système de la naine blanche pour rassembler des informations sur la façon dont les planètes meurent en orbite autour de divers types d'étoiles mortes.
Bien que les naines blanches émettent beaucoup de matière, dans une série d'explosions thermonucléaires violentes, les planètes peuvent d'une manière ou d'une autre survivre à ce processus. Non seulement nous avons trouvé des planètes en orbite autour de naines blanches, mais nous avons également trouvé des éléments dans l'atmosphère des naines blanches, qui se trouvent généralement à l'intérieur de planètes rocheuses.
La gravité de surface des naines blanches est si intense que les éléments les plus lourds seront attirés assez rapidement, ce qui indique que l'étoile doit avoir accrété du matériel très récemment, à partir d'un corps cosmique qui a survécu à l'agonie de l'étoile.
Pour essayer de déterminer comment WD 1145 + 017 a obtenu la même chose, des astronomes de l'Université du Colorado, de Boulder, de l'Université Weslin et de l'Université de Warwick au Royaume-Uni ont exécuté une série de simulations pour imposer des contraintes à un corps spatial détruit par la gravité des marées.
Des simulations ont montré que les corps les plus susceptibles de produire ce que nous voyons à JM 1145 + 017 ont un petit noyau et un manteau de faible densité «ressemblant à un astéroïde avec une structure partiellement différenciée et riche en coquilles volatiles».
«Une approche multilatérale utilisera la mort des systèmes planétaires en action pour étudier les propriétés fondamentales des corps exoplanétaires qui sont autrement indisponibles: la recherche en nécroplanétologie.
L'étude a été soumise à l'Astrophysical Journal et est disponible sur arXiv.
Sources: Photo: NASA
