La nouvelle étude augmente considérablement les chances que la vie sur Mars soit toujours possible. Ceci est étayé par le fait que les scientifiques ont réussi à identifier une incroyable abondance d'organismes vivants vivant dans les roches volcaniques sur le fond marin de la Terre.
Les résultats d'une étude de Yohe Suzuki et de ses collègues de l'Université de Tokyo ont été publiés dans l'article «Communication of Microorganisms». Les scientifiques travaillent actuellement sur des projets de collaboration avec le Johnson Space Center de la NASA, qui testera des roches sur Mars pour des processus similaires à l'avenir.
Lorsque des volcans sous-marins actifs éclatent, ils éjectent d'énormes quantités de lave, qui se refroidit, se transformant en roches lacées de minuscules fissures, souvent de moins d'un millimètre.
Au cours des millénaires, ils ont été remplis de minéraux argileux – et d'un grand nombre de minuscules bactéries à multiplication rapide, comptant environ 10 milliards de cellules bactériennes par centimètre cube.
Les résultats révélés sont d'une grande importance pour déterminer la possibilité de l'existence de la vie sur d'autres planètes. Ceci est étayé par le fait que le plus proche voisin de la Terre a du méthane, de l'eau liquide sous la surface et la présence de biosignatures du passé. Voici ce que note l'auteur de l'article, le professeur Yohe Suzuki:
«Maintenant, je suis sûr que nous pouvons trouver la vie sur Mars. Si cela ne se produit pas, cela indiquera que la vie dépend d'un autre processus que Mars n'a pas, par exemple, la tectonique des plaques.
L'équipe de scientifiques a collecté des échantillons dont l'âge est estimé à 13,5 millions, 33,5 millions et 104 millions d'années. L'étude a été menée dans le cadre du Programme intégré de forage océanique (IODP) en cours à la fin de 2010 et fait l'objet d'une analyse approfondie des échantillons depuis.
«J'ai pensé que c'était un rêve quand j'ai vu une telle variété de vie microbienne dans les rochers. Ces fissures sont un lieu de vie très convivial. Les minéraux argileux sont comme un matériau magique sur Terre; si vous pouvez trouver des minéraux argileux, vous pouvez presque toujours trouver des microbes qui y vivent.
«Pour être honnête, c'était une découverte très inattendue. J'ai beaucoup de chance car j'ai failli abandonner. Les minéraux sont comme des «empreintes digitales», ils parlent des conditions qui existaient lors de la formation de l'argile ».
La découverte de la vie dans la roche solide sur les fonds marins pourrait changer toute l'image de la recherche de la vie dans l'espace. Le fait est que les niveaux neutres ou légèrement alcalins, les températures basses, la salinité modérée, les environnements riches en fer, les roches basaltiques sur le fond marin sont essentiellement les mêmes que les conditions à la surface de Mars.
