La lumière d'une étoile mourante est si intense qu'elle peut transformer les astéroïdes en poussière.
De nouvelles recherches montrent que cela arrivera à la plupart des étoiles qui brûlent actuellement dans l'univers, y compris le Soleil, qui détruira sa ceinture d'astéroïdes dans environ 5 à 6 milliards d'années.
Selon les simulations, le rayonnement électromagnétique sera la seule cause de cette destruction massive, et il est associé à l'effet Yarkovsky-O'Keefe-Radzievsky-Paddak (YORP), du nom de quatre scientifiques qui ont contribué à sa compréhension.
L'effet YORP se produit lorsque la chaleur d'une étoile modifie la rotation d'un petit objet du système solaire, tel qu'un astéroïde.
L'énergie lumineuse du soleil est absorbée par l'astéroïde, le réchauffant. La chaleur pénètre dans la roche jusqu'à ce qu'elle soit à nouveau rayonnée dans différentes directions sous forme de rayonnement thermique.
Cette éruption génère une petite quantité de poussée; pendant de courtes périodes, cela n'affectera rien, mais après de plus longues périodes, l'effet entraînera un changement de la vitesse de rotation ou une déviation de l'astéroïde par rapport à l'axe.
Le phénomène de la chute d'astéroïdes est l'une des façons dont nous pouvons observer ce processus aujourd'hui. Mais au fur et à mesure que le soleil se développe, l'effet deviendra plus prononcé.
Lorsque les étoiles de la séquence principale telles que le Soleil entrent dans la scène géante rouge, elles se dilatent pour devenir très grandes et très lumineuses. Cette étape ne dure que quelques millions d'années, après que les couches externes aient été éliminées, laissant une étoile morte dense appelée naine blanche.
Pour le Soleil, ce processus commencera dans environ 5 ou 6 milliards d'années (marquez ceci sur votre calendrier).
«Lorsqu'une étoile typique atteint le stade géant, sa luminosité passe de 1 000 à 10 000 fois celle de notre Soleil», a expliqué l'astrophysicien Dmitry Veras de l'Université de Warwick.
«L'étoile s'effondre alors très rapidement en une naine blanche de la taille de la Terre, sa lueur tombant. Par conséquent, l'effet YORP est très important pendant la phase géante, mais se produit à peine après que l'étoile se soit transformée en naine blanche.
En raison de la luminosité initialement augmentée, l'effet YORP augmentera également. Et la plupart des astéroïdes ne sont pas des morceaux de roche denses; ce sont des conglomérats lâches et de faible densité découpés avec des poches d'air.
Selon les simulations informatiques de l'équipe, l'effet YORP transformerait la plupart des astéroïdes en poussière.
Cela ne se produira pas avec des objets d'intégrité structurelle supérieure tels que les planètes naines (donc Pluton est en sécurité!). Mais la ceinture d'astéroïdes a un destin différent.
«L'effet YORP dans les systèmes stellaires est très fort et agit rapidement, de l'ordre d'un million d'années. Non seulement notre propre ceinture d'astéroïdes sera détruite, mais aussi des planètes. Et seulement grâce à la lumière de notre soleil.
Ceci est prouvé non seulement par des simulations informatiques. Nos observations de naines blanches nous le montrent dans la pratique.
L'étude a été publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
Sources: Photo: NASA / JPL-Caltech
