En 1802, l'astronome allemand Heinrich Olbers a observé ce qu'il pensait être une planète dans la ceinture principale d'astéroïdes. Au fil du temps, les astronomes appelleront ce corps cosmique Pallas, un nom alternatif pour la déesse guerrière grecque Athéna.
La découverte ultérieure de nombreux autres astéroïdes dans la ceinture principale entraînerait le reclassement de Pallas en tant que grand astéroïde, le troisième plus grand de la ceinture après Cérès et Vesta.
Pendant des siècles, les astronomes ont cherché à mieux voir Pallas pour en savoir plus sur sa taille, sa forme et sa composition. Au tournant du siècle, les astronomes ont conclu qu'il s'agissait d'un sphéroïde comprimé (sphère allongée).
Grâce à de nouvelles recherches menées par une équipe internationale, les premières images détaillées de Pallas ont finalement été prises, montrant que sa forme ressemble plus à une “ balle de golf '' – c'est-à-dire qu'elle est fortement alvéolée.
Pierre Vernazza du Laboratoire d'Astrophyisque de Marseille en France était le chercheur principal d'une équipe qui comprenait des membres de 21 instituts de recherche à travers le monde.
Mikael Marsset, chercheur au Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du MIT, était l'auteur principal de l'étude (récemment publiée dans la revue Nature Astronomy).
Pendant des siècles, les astronomes savent que Pallas tourne sur une orbite fortement inclinée par rapport à la plupart des objets de la ceinture principale d'astéroïdes. Alors que la plupart de ces objets suivent le même chemin approximativement elliptique autour du Soleil et ont des inclinaisons orbitales de moins de 30 °, l'orbite de Pallas est inclinée de 34,837 ° par rapport au plan du Soleil (pour des raisons qui restent encore un mystère).
Pour leurs recherches, Vernazza et son équipe ont pris 11 images de l'astéroïde à l'aide de l'instrument d'exploration spectro-polarimétrique des exoplanètes à contraste élevé (SPHERE) sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO.
Ces images ont été prises en 2017 et 2019, lorsque l'équipe a réservé l'un des quatre télescopes qui composent le VLT pour capturer des images de Pallas alors qu'il était à son point le plus proche de son orbite avec la Terre.
Grâce au système optique adaptatif extrême de l'instrument SPHERE, l'équipe a observé une surface complètement recouverte de fossettes de cratère, ressemblant à une balle de golf.
Passant à la question de savoir pourquoi il en est ainsi, l'équipe a envisagé la possibilité que l'orbite inclinée de Pallas lui fasse subir plusieurs impacts au cours des plus de quatre ans et demi (1686 jours) nécessaires pour terminer une orbite autour du Soleil.
Ils ont calculé que ces impacts seraient quatre fois plus destructeurs que les collisions de deux astéroïdes sur la même orbite.
«L'orbite de Pallas implique des frappes à très haute vitesse. À partir de ces images, nous pouvons maintenant dire que Pallas est l'objet le plus cratérisé que nous connaissons dans la ceinture d'astéroïdes. C'est comme ouvrir un nouveau monde.
Sources: Photo: Marsset et al., Nature Astronomy, 2020
