Dans un passé récent, Pluton était considéré comme un monde lointain, froid et sans vie. Cependant, en examinant de plus près la planète naine et en analysant les données de la mission New Horizons, il s'est avéré que ce monde regorge de nombreuses surprises jusque-là inconnues.
Les données après le survol de l'engin spatial New Horizons n'ont finalement été livrées sur Terre qu'en octobre 2016, mais leur inventaire, leur analyse et leur modélisation se poursuivront pendant plusieurs années. Cependant, des études déjà effectuées jusqu'à présent indiquent la présence d'une chimie complexe sur Pluton et même certaines formes de processus biologiques sous la surface.
Des couches complexes de brume organique, des montagnes glacées qui se sont élevées à la suite d'un processus géologique inconnu, une matière organique possible à la surface et un océan d'eau liquide – c'est ce que l'on sait de ce monde aujourd'hui et ces caractéristiques indiquent que tout est beaucoup plus gai qu'on ne le pensait plus tôt.
«Le lien avec l'astrobiologie est sans ambiguïté. Nous voyons des matières organiques, de l'eau et de l'énergie », a déclaré Michael Summers, un scientifique planétaire de l'équipe New Horizons qui se spécialise dans la structure et l'évolution des atmosphères planétaires. “Les matières organiques, les matières premières et l'énergie sont les éléments nécessaires à l'existence de la vie.”
Summers a également souligné qu'il est tout à fait possible que la planète naine puisse avoir un océan souterrain, similaire à l'océan de Titan, Encelade et Europa. Cependant, ces lunes ont une source d'énergie marémotrice sous la forme de leurs énormes planètes, tandis que Pluton est dépourvue d'une telle influence. Cela suggère que Pluton pourrait bien soutenir l'océan liquide sous la surface en utilisant ses propres forces gravitationnelles.
