Pour la première fois, des astronomes ont obtenu une image de haute qualité de la galaxie spirale NGC 3981 à l'aide du récepteur FORS2 installé sur le Very Large Telescope de l'ESO.La photo a été prise dans le cadre du programme ESO Cosmic Gems.
L'image impressionnante nous montre la galaxie spirale NGC 3981 dans la constellation sud du cratère. La photo a été prise en mai 2018 à l'aide de l'outil FORS2 (FOcal Reducer and Low Dispersion Spectrograph 2) installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO.
Une caractéristique distinctive de FORS2 est sa polyvalence. Le récepteur est capable non seulement d'examiner une variété d'objets dans l'espace, mais également de prendre des photos de beauté incroyables. Ainsi, les détails de l'instrument FORS2 ont permis de montrer clairement les branches en spirale de NGC 3981, dans lesquelles diverses accumulations de poussière et régions de formation d'étoiles sont représentées. Un disque brillant dominé par de jeunes étoiles chaudes est également clairement visible. Une perspective acceptable de la galaxie par rapport à la Terre a permis aux chercheurs de voir directement sa partie centrale et son puissant rayonnement depuis le centre même, là où se trouve le trou noir supermassif. De plus, NGC 3981 a une structure périphérique caractéristique en forme de spirale, dont certains bras s'étendent partiellement au-delà de la galaxie, ce qui, très probablement, peut être un signe de changements gravitationnels à la suite de collisions de galaxies.
De plus, étant à une distance de 65 millions d'années-lumière de la Terre, NGC 3981 possède toute une liste de galaxies voisines. La galaxie appartient au groupe NGC 4038, qui contient également les galaxies «Antennes», très appréciées des astronomes. Ce groupe lui-même fait partie du soi-disant nuage de calice, un emplacement relativement petit dans le superamas de galaxies de la Vierge, un énorme amas de galaxies qui comprend notre Voie lactée.
Cependant, NGC 3981 est loin d'être le seul objet à noter sur cette photographie. En plus de quelques étoiles de premier plan dans la galaxie de la Voie lactée, FORS2 a enregistré un astéroïde errant volant à travers le champ de vision (une ligne à peine visible en haut de l'image). Cet astéroïde est venu sur l'image par accident, ce qui est devenu une expérience inestimable pour les astronomes.
