Outre le milliard d'étoiles de la Voie lactée, le vaisseau spatial Gaia (ESA) observe également des objets extragalactiques. Son système d'alerte automatique avertit les astronomes chaque fois qu'il trouve un événement transitoire. Un groupe d'astronomes a découvert qu'en modifiant un système automatisé existant, Gaia peut être utilisé pour détecter des centaines de transitoires spécifiques au centre des galaxies. Ils ont trouvé environ 480 transitoires en un an environ. Leur nouvelle méthode sera mise en œuvre dans le système dès que possible, permettant aux astronomes de déterminer la nature de ces événements. Les résultats seront publiés dans le numéro de novembre des avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
En 2013, l'ESA a lancé son vaisseau spatial Gaia pour mesurer la localisation de milliards d'étoiles dans la Voie lactée et des dizaines de millions de galaxies. Chaque position dans le ciel est incluse dans le relevé de l'appareil au moins une fois par mois, et un total d'environ 70 fois pendant toute la mission. Cela permet au vaisseau spatial de détecter des événements transitoires tels que des trous noirs supermassifs déchirant des étoiles ou des étoiles explosant comme une supernova. Gaia remarque le changement de luminosité même lorsqu'il revient dans la même zone du ciel un mois plus tard. Récemment, un groupe d'astronomes de SRON, de l'Université de Radboud et de l'Université de Cambridge a signalé environ 500 transitoires se produisant dans les centres des galaxies en un an.
Les astronomes Zuzanna Kostrzeva-Rutkowska, Peter Jonker (tous deux associés à SRON et à l'Université Radbud), Simon Hodgkin et d'autres ont exploré les bases de données de Gaia, travaillant sur des événements transitoires autour des noyaux galactiques entre juillet 2016 et juin 2017. Ils ont utilisé le catalogue de galaxies Sloan Digital Sky Survey Release 12 et des outils mathématiques spéciaux. Le nouvel outil permet aux chercheurs d'identifier des événements lumineux rares se déroulant au centre des galaxies. En conséquence, les scientifiques ont trouvé 480 nouveaux événements.
La principale explication de la plupart des événements est que les trous noirs supermassifs qui habitent les noyaux des galaxies deviennent soudainement beaucoup plus actifs alors que la quantité de gaz entrant dans le trou noir éclabousse et illumine l'environnement exigu du trou noir. Ce «carburant» frais peut être extrait d'une étoile qui a été déchirée par l'énorme attraction gravitationnelle du trou noir.
Avec l'aide du télescope William Herschel à La Palma, Peter Jonker avec Zuzanna Kostzheva-Rutkowska et d'autres scientifiques de son groupe ont pu déchiffrer la nature de 480 nouveaux transitoires.
