Depuis longtemps, sur la base de l'analyse des roches lunaires et des météorites, les scientifiques créent divers modèles de formation de la lune. Cependant, à ce jour, ils parviennent à ne simuler que des copies uniques, sans afficher tous les processus géologiques se déroulant sur le satellite terrestre. Pour valider les modèles existants, il est nécessaire de connaître les conditions dans lesquelles les échantillons de roche disponibles ont été formés.
“Nous recherchons un analogue suffisamment grand pour … simuler les processus se produisant sur la lune à l'ère de la formation planétaire”, a expliqué James Day, géochimiste à l'Université de Californie à San Diego.
Les conclusions de Day et de ses collègues ont été publiées le 8 février dans un article de Science Advances. Pour le bonheur scientifique des chercheurs, il y a à peine quelques décennies, une bombe nucléaire a été testée, ce qui a radicalement changé la composition chimique des roches rocheuses sur Terre.
L'explosion d'une bombe au plutonium, Nouveau Mexique, USA, 1945
Les essais à la bombe ont d'abord été effectués près d'Alamgordo, dans l'État du Nouveau-Mexique, aux États-Unis, en juillet 1945. Lorsque la poussière s'est déposée après l'explosion de cette bombe au plutonium, certaines des roches rocheuses rougeâtres se sont transformées en verre vert clair. Ce verre a été appelé «trinitite».
«Nous pouvons utiliser le verre trinitite (verre alamogord) issu de cette expérience extrêmement influente avec un bénéfice scientifique pour toute l'humanité», a déclaré Day.
En étudiant la trinitite, Day espérait comprendre comment le matériau à partir duquel la lune était formée pouvait changer au fil du temps, en tenant compte du modèle canonique de la formation lunaire. Selon cette hypothèse déjà classique, une “énorme influence” sur la formation de notre satellite a été exercée par un objet de la taille de Mars, qui dans un passé lointain est entré en collision avec la Terre, jetant dans l'espace une énorme quantité de matériaux et de roches, à partir desquels la Lune s'est ensuite formée en orbite.
Comment cela est-il lié au test de la bombe atomique? Pour Day, la réponse est claire: l'exposition d'un corps de la taille de Mars, selon lui, a vaporisé certains des éléments volatils dans le matériau qui a finalement formé la lune. La même chose s'est produite dans l'explosion nucléaire, qui a créé la trinitite, appauvrie en éléments volatils.
Prenant cette théorie comme base, les chercheurs se sont concentrés sur un élément aussi volatil que le zinc. L'idée était que les conditions chaudes et à haute pression d'une explosion nucléaire imiteraient les conditions supposées se produisant dans un grand modèle de collisions planétaires et provoqueraient un fractionnement par évaporation. En d'autres termes, l'isotope de zinc plus léger a été présenté comme un candidat de choix pour la vaporisation dans l'explosion d'isotopes relativement plus lourds. Imaginez la surprise des scientifiques lorsqu'ils ont découvert qu'un fractionnement similaire du zinc a été trouvé dans certaines roches lunaires:
«Nous avons été vraiment frappés par la proximité des verres en trinitite avec les roches lunaires», a déclaré Day.
Sources: csmonitor
