Il a été constaté que la plupart des membres d'équipage à bord de la Station spatiale internationale (ISS) souffrent d'un œdème du nerf optique ainsi que d'un excès de liquide qui augmente leur volume cérébral réel.
«Lorsque vous êtes dans un état de microgravité, un liquide comme votre sang veineux ne fusionne plus avec vos membres inférieurs mais est redistribué», explique Larry Kramer, professeur au Center for Health Sciences de l'Université du Texas à Houston et auteur principal de l'étude, publiée dans Radiology à cette semaine.
“Le mouvement du fluide vers votre tête peut être l'un des mécanismes provoquant les changements que nous voyons dans les yeux et la région intracrânienne.”
En comparant les résultats de l'IRM du cerveau de 10 hommes et d'une astronaute pris avant et après le voyage vers l'ISS, ils ont constaté qu'une exposition prolongée à la microgravité provoquait l'expansion de leur cerveau et du liquide céphalo-rachidien, un liquide clair qui agit comme un tampon pour le cerveau. Selon les chercheurs, le cerveau est resté dans un nouvel état pendant une année entière après le vol.
“Ce que nous avons identifié, qui n'a pas encore été identifié, est une augmentation significative de la substance blanche dans le cerveau de l'état d'avant-vol à l'état d'après-vol”, a déclaré Kramer dans un communiqué. “L'expansion de la substance blanche est en fait la cause de la plus grande augmentation des volumes combinés du cerveau et du liquide céphalo-rachidien après le vol.”
Ils ont également constaté que la microgravité déforme et comprime légèrement l'hypophyse dans le cerveau, qui joue un rôle central dans la régulation des fonctions vitales du corps.
Les effets exacts à long terme de la microgravité sur la santé globale du cerveau ne sont pas encore entièrement compris. Les symptômes de ce phénomène, appelé “ hydrocéphalie à pression normale '' – une condition dans laquelle des fluides s'accumulent dans le cerveau, provoquant l'élargissement de ses ventricules, entraînant des difficultés à marcher, des problèmes de vessie et de la démence – n'ont pas été observés chez les astronautes.
Mais cela ne signifie pas que nous ne devrions pas chercher des moyens d'arrêter ces changements dans le cerveau. Une solution serait de créer une gravité artificielle à l'aide d'une centrifugeuse massive dans l'espace. Des costumes spéciaux sont également envisagés.
