Grâce à une nouvelle étude basée sur l'analyse des données du télescope spatial Kepler, les scientifiques sont parvenus à la conclusion qu'il y a jusqu'à 300 millions de planètes potentiellement habitables dans notre seule galaxie. Certains d'entre eux peuvent être relativement proches et certains sont à moins de 30 années-lumière de notre soleil.
Les travaux scientifiques seront publiés dans The Astronomical Journal, la recherche a été menée conjointement par des scientifiques de la NASA, de l'Institut SETI et d'autres organisations du monde entier.
«C'est la première fois que nous sommes en mesure de collecter des données raisonnablement précises sur des planètes potentiellement habitables dans notre galaxie», a déclaré le co-auteur Jeff Coughlin, chercheur sur les exoplanètes à l'Institut SETI. «C'est le terme clé de l'équation de Drake utilisé pour estimer le nombre de civilisations par rapport aux personnes. Nous pouvons dire que nous sommes devenus un pas de plus dans notre long voyage pour savoir si nous sommes seuls dans l'espace.
L'équation de Drake est un argument probabiliste qui détaille les facteurs à prendre en compte lors de l'évaluation du nombre potentiel de civilisations technologiquement avancées dans la galaxie qui pourraient être découvertes. L'équation de Drake est également souvent considérée comme une feuille de route pour l'astrobiologie et constitue un manuel pour une grande partie de la recherche à l'Institut SETI.
Pour obtenir une estimation raisonnable, les scientifiques ont examiné des exoplanètes de taille similaire à la Terre, mais de type lié aux planètes rocheuses. Ils ont également étudié des étoiles similaires au Soleil, à peu près du même âge, à peu près à la même température. Et bien sûr, le facteur clé a été pris en compte – la découverte des planètes dans la zone habitable, la zone où se trouvent toutes les conditions pour l'existence d'eau liquide sur la planète.
Les estimations précédentes du nombre d'exoplanètes potentiellement habitables dans notre galaxie étaient en grande partie basées sur la distance entre la planète et son étoile. Cette nouvelle étude examine également la quantité de lumière qui frappe la planète de son étoile, ce qui affecte à son tour la probabilité de la façon dont la planète est capable de garder de l'eau liquide à la surface.
Pour injecter ce facteur, les chercheurs ont pris en compte les données de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne. Cela a permis de comprendre la quantité d'énergie émise par l'étoile mère de la planète. En synthétisant les données de deux télescopes spatiaux, les scientifiques ont obtenu les meilleurs résultats à ce jour sur la diversité des étoiles, des systèmes solaires et des exoplanètes de notre galaxie.
À l'avenir, des recherches supplémentaires seront nécessaires pour comprendre le rôle de l'atmosphère de la planète dans sa capacité à supporter l'eau liquide. Dans cette analyse, les chercheurs ont utilisé une estimation prudente de l'influence de l'atmosphère pour estimer l'apparence d'étoiles comme le Soleil, avec des planètes rocheuses qui peuvent avoir de l'eau liquide à la surface.
La mission Kepler, qui a officiellement mis fin à la collecte de données en 2018, a identifié plus de 2800 exoplanètes confirmées, avec plusieurs milliers d'autres candidats en attente de confirmation. Pour le moment, les chercheurs ont identifié plusieurs centaines de planètes dans la zone habitable de leur étoile. En général, l'analyse a montré que dans notre galaxie, il peut y avoir jusqu'à 300 millions de planètes potentiellement habitables, mais leur étude détaillée prendra des années.
