Sous le Groenland, les restes d'un ancien lac géant ont été découverts profondément sous la calotte glaciaire au nord-ouest du continent. Les scientifiques disent qu'il a des centaines de milliers d'années, voire des millions.
L'immense “ fond de lac fossile '' est un phénomène comme aucun autre scientifique n'a vu auparavant dans cette partie du monde, bien que nous sachions que la calotte glaciaire colossale du Groenland (la deuxième plus grande du monde après l'Antarctique) reste pleine de secrets cachés.
L'année dernière, les scientifiques ont signalé la découverte de plus de 50 lacs sous-glaciaires sous la calotte glaciaire du Groenland: de l'eau liquide fondue entre le substrat rocheux et les calottes glaciaires.
La nouvelle découverte a une nature différente: le bassin d'un ancien lac, longtemps asséché et maintenant rempli d'éternités de dépôts sédimentaires – des roches lâches jusqu'à 1,2 km d'épaisseur, puis recouvertes de 1,8 km de glace supplémentaires.
Bassin du lac (contour rouge) alimenté par d'anciens ruisseaux (bleu). (Université de Columbia, adapté de Paxman et al., EPSL, 2020).
Cependant, lorsque le lac s'est formé, les chercheurs ont déclaré que la région serait exempte de glace et que le bassin pourrait supporter un lac monumental d'une superficie d'environ 7 100 kilomètres carrés.
Légèrement plus petit que le lac Onega, ce lac massif contiendrait environ 580 kilomètres cubes d'eau, se nourrissant d'un réseau de 18 ruisseaux anciens qui existaient autrefois au nord du fond du lac, s'y déversant le long d'une pente douce.
Bien qu'il soit maintenant impossible de savoir à quel point ce lac est ancien, nous pourrions déterminer si nous pouvons analyser le matériau meuble qui se trouve maintenant à l'intérieur du bassin: une capsule temporelle géante de sédiments survivants qui pourrait fournir des indices sur l'environnement du Groenland il y a à peu près pour toujours.
«Le lac pourrait être un important dépôt d'informations dans un paysage désormais complètement caché et inaccessible», déclare le chercheur principal et géophysicien Guy Paxman de l'Université de Columbia.
“Si nous pouvions accéder à ces dépôts, ils pourraient nous dire quand la glace était présente ou non.”
Le lit géant du lac, surnommé le “ bassin du Camp Century '' en raison de la base de recherche historique à proximité, a été découvert par des observations aériennes de la mission Operation IceBridge de la NASA dans les régions polaires du monde.
Lors de vols au-dessus de l'inlandsis du Groenland, les chercheurs ont cartographié la géomorphologie sous-glaciaire à l'aide d'une gamme d'instruments qui mesurent les données radar, gravitationnelles et magnétiques. Les lectures ont révélé les contours d'une masse lâche géante de remplissage sédimentaire, constituée de matériau moins dense et moins magnétique que la roche entourant la masse.
Le lac peut s'être formé pendant les périodes plus chaudes en raison du déplacement du substrat rocheux de la ligne de faille en dessous, qui est maintenant inactive. Alternativement, l'érosion glaciaire aurait pu façonner le bassin au fil du temps.
Dans tous les cas, les chercheurs pensent que l'ancien bassin peut avoir contenu un enregistrement sédimentaire important, et si nous pouvons d'une manière ou d'une autre aller assez profondément pour l'extraire et l'analyser, cela pourrait indiquer quand la région était libre de glace ou couverte de glace, révéler des limites. l'étendue de la calotte glaciaire du Groenland et donnera une idée des conditions climatiques et environnementales passées dans la région.
Quels que soient les secrets que ces roches profondément enfouies nous révèlent sur le changement climatique polaire dans le passé antique, cela peut être une information importante pour interpréter ce qui se passe dans le monde en ce moment.
«Nous essayons de comprendre comment la calotte glaciaire du Groenland s'est comportée dans le passé», déclare Paxman. “C'est important si nous voulons comprendre comment il se comportera dans les prochaines décennies.”
Les résultats sont rapportés dans la revue Earth and Planetary Science Letters.
Sources: Photo: étang d'eau fondue sur la calotte glaciaire du Groenland. NASA / Michael Studinger.
