Les astronomes ont découvert le Cocoon, un noyau binaire rare dans la galaxie voisine.
Reconnue dans l'hémisphère nord pour sa forme distinctive, cette galaxie spirale déformée, également connue sous le nom de NGC 4490, semble cacher une véritable rareté.
Malgré sa taille relativement petite – son système représente environ un cinquième de la Voie lactée – cette galaxie contient non pas un, mais deux noyaux centraux.
«J'ai vu un double noyau il y a environ sept ans», explique l'astronome Allen Lawrence, qui a commencé ses recherches à l'Université du Wisconsin-Madison.
“Cela n'a jamais été observé – ou personne n'a jamais rien fait à ce sujet auparavant.”
Il est difficile de voir les deux cœurs en même temps. Le premier ne peut être détecté qu'avec des télescopes optiques, tandis que l'autre, qui est caché par la poussière, ne peut être détecté qu'avec des télescopes radio et infrarouges.
En 2013, alors qu'il étudiait l'astronomie à l'Université du Wisconsin-Madison, Lawrence a décidé de se tourner vers NGC 4490. Bien que les scientifiques aient observé un noyau avec des télescopes optiques et l'autre avec des radiotélescopes, personne n'a comparé les observations. Alors Lawrence a découvert qu'il y avait deux noyaux dans la galaxie.
Lawrence et al., ArXiv, 2020
Parce que les deux noyaux ont à peu près la même taille, la même masse et la même luminosité, Lawrence et ses collègues soupçonnent que la galaxie Cocoon est aux derniers stades d'une collision entre les deux galaxies.
Aujourd'hui NGC 4490 est en train d'interagir avec une autre galaxie, NGC 4485. Cependant, cette histoire ancienne de la fusion peut expliquer pourquoi la galaxie Cocoon est recouverte d'un courant d'hydrogène étendu.
“Cette caractéristique est intrigante, car la morphologie du double cœur n'est pas la structure habituelle observée dans les galaxies spirales à faible décalage vers le rouge”, expliquent les auteurs.
Par exemple, le Spitzer Infrared Proche Galaxy Survey (SINGS) a étudié un échantillon de 75 galaxies proches représentant le spectre complet des types Hubble. Bien que ce ne soit pas une étude complète, il est intéressant de noter qu'aucune des galaxies spirales observées ne montre la double morphologie dans le proche et moyen infrarouge comme nous le voyons dans NGC 4490 '.
«Ce projet démontre que le partage de plusieurs longueurs d'onde depuis l'espace et les observations au sol peut en fait nous aider à comprendre un objet particulier», explique l'astrophysicien Charles Curton.
Une pré-impression de recherche est disponible sur arXiv et a été acceptée pour publication dans l'Astrophysical Journal.
Sources: Photo: ensemble de données du logiciel WISE / SAOimageDS9 par A. Lawrence
