Nous savons que Mars était autrefois beaucoup plus humide qu'aujourd'hui, mais les questions sur le moment où l'eau s'est formée et évaporée sont beaucoup plus difficiles à répondre.
De nouvelles recherches suggèrent que l'eau était présente sur la planète rouge il y a environ 4,4 milliards d'années, bien plus tôt que prévu.
L'étude est basée sur une analyse de la météorite NWA 7533, découverte dans le désert du Sahara et supposée s'être détachée de Mars il y a des milliards d'années. L'oxydation de certains minéraux à l'intérieur de la météorite indique la présence d'eau.
Les résultats pourraient repousser la date estimée de formation d'eau sur Mars d'environ 700 millions d'années, contre 3,7 milliards d'années, ce qui était encore généralement accepté. L'étude peut également fournir un aperçu de la formation des planètes.
«J'étudie les minéraux des météorites martiennes pour comprendre comment Mars s'est formée, ainsi que sa croûte et son manteau», explique le planétologue Takashi Mikochi de l'Université de Tokyo au Japon.
«C'est la première fois que j'examine cette météorite particulière, surnommée« Black Beauty »pour sa couleur sombre. Nos échantillons NWA 7533 ont été soumis à quatre analyses spectroscopiques différentes, méthodes de détection d'empreintes chimiques. Les résultats ont conduit notre équipe à des conclusions intéressantes.
Les planétaires sont très intéressés par l'histoire de l'eau sur les planètes et les lunes. L'un des moments inconnus est de savoir si l'eau pénètre dans la planète après sa formation à la suite de collisions avec des astéroïdes et des comètes, ou si elle se produit naturellement lors de la formation de la planète.
Les météorites anciennes comme NWA 7533 peuvent aider les scientifiques à remonter le temps et à le comprendre en enregistrant les collisions sur la planète où elles se produisent et en enregistrant certaines des compositions minérales et chimiques de la surface lorsqu'elles se forment.
Dans ce cas, la caractéristique de l'eau est l'oxydation. Avec quelques fragments à l'intérieur de la NWA 7533 datant d'il y a 4,4 milliards d'années, c'est le plus ancien record de Mars que nous ayons.
«Les débris ignés ou les fragments de roche dans une météorite sont formés à partir de magma et résultent généralement d'impacts et d'oxydation», explique Mikuchi. “Cette oxydation aurait pu se produire si de l'eau était présente sur ou dans la croûte de Mars il y a 4,4 milliards d'années lors d'une collision avec un autre corps cosmique qui a fait fondre une partie de la croûte.”
Les scientifiques concluent que l'eau était effectivement présente dans la formation de Mars, ce qui, à son tour, joue un rôle dans les études de la formation planétaire en général. La vie naît avec de l'eau, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques sont si désireux de la trouver dans l'univers. Par comparaison, nous savons que les premières traces de vie sur Terre remontent à au moins 3,5 milliards d'années.
Les résultats de l'équipe suggèrent également que la composition chimique de l'atmosphère martienne à l'époque, y compris des niveaux élevés d'hydrogène, aurait pu rendre la planète suffisamment chaude pour que l'eau existe sous forme liquide et que la vie puisse exister.
La recherche est publiée dans Science Advances.
Sources: Photo: Météorite Black Beauty. (NASA / Luc Labenne)
