De manière inattendue pour tout le monde, les astronomes ont découvert une énorme comète, qui devrait s'approcher de l'orbite de la Terre et des planètes intérieures du système solaire à la fin du mois prochain.
Depuis un an, les astronomes ont suivi la comète ATLAS, qui était censée traverser tout le système solaire, alors qu'elle se déplaçait en direction du soleil. Cependant, les observations de la semaine dernière ont montré que la comète commençait à se désagréger, anéantissant les espoirs des astronomes de pouvoir observer ATLAS de près alors qu'il survolait la Terre.
Cependant, l'autre jour, une autre nouvelle comète a été découverte, qui peut voler vers l'orbite de la Terre, ainsi que Mercure et Vénus. La comète SWAN (C / 2020 F8) a été découverte le 11 avril. On suppose qu'elle, comme ATLAS, entrera sur l'orbite de Mercure à la fin du mois de mai.
La comète a été découverte pour la première fois par Michael Mattiazzo de Swan Hill, Victoria, Australie, lorsqu'il a analysé les données de l'instrument SWAN de l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), d'où le nom du corps céleste.
Le travail de SWAN est de scanner le système solaire à la recherche d'hydrogène. A savoir, le fait que l'objet émette beaucoup de cette substance et a permis de désigner une nouvelle comète. C'est ce que Carl Buttams du Naval Research Laboratory à Washington DC a noté dans une interview avec Space Weather:
«Le fait que nous ayons pu voir la comète SWAN signifie qu'elle produit une quantité importante d'hydrogène. Cela se produit généralement sous forme de glace d'eau. Il est fort probable que la comète SWAN soit en mode «flash». Autrement dit, à partir de cette petite et faible comète, il y a eu une sorte de grande éruption qui a libéré un énorme nuage de volatiles riches en hydrogène.
Les astronomes notent que si la fusée se poursuit à sa vitesse actuelle, cela pourrait signifier que SWAN peut être vu à l'œil nu pendant un mois. Cependant, M. Buttams, qui a correctement prédit la mort de la comète ATLAS, estime qu'un tel scénario est peu probable:
«Je doute que la comète conserve son aspect impressionnant. Peut-être qu'elle disparaîtra complètement. Cependant, maintenant c'est difficile à dire, puisque nous ne l'avons vue que depuis quelques jours.
Auparavant, les astronomes espéraient que la comète ATLAS pourrait tenir jusqu'à ce qu'elle soit suffisamment proche du soleil pour être vue comme une étoile brillante dans le ciel, aussi brillante que la planète Vénus. Cependant, des observations récentes ont montré que la comète commençait à se désintégrer en fragments et que sa luminosité diminuait rapidement.
