Des astronomes ont découvert des jets radio émanant d'une étoile à neutrons avec un champ magnétique puissant, ce qui était jugé impossible sur la base des preuves scientifiques actuelles, selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans la revue Nature.
Une équipe de scientifiques, dirigée par des chercheurs de l'Université d'Amsterdam, a observé l'objet connu sous le nom de Swift J0243.6 + 6124 à l'aide du radiotélescope Karl G.Jansky avec de très grands réseaux au Nouveau-Mexique et du télescope spatial de la NASA, puis est parvenue à des conclusions inattendues. Selon le co-auteur de l'étude, le professeur associé James Miller-Jones du Centre international de recherche en radioastronomie de l'Université de Curtin (ICRAR), «les étoiles à neutrons sont des cadavres stellaires».
“ Ils se forment lorsqu'une étoile massive manque de carburant et qu'une supernova se produit, et que les parties centrales de l'étoile s'effondrent sous sa propre gravité. Cet effondrement fait augmenter le champ magnétique de l'étoile plusieurs trillions de fois celui de notre propre soleil, qui s'affaiblit ensuite progressivement sur des centaines de milliers d'années.
L'étudiant Jacob van den Eijnden de l'Université d'Amsterdam, qui a dirigé l'étude, a noté que des étoiles à neutrons et des trous noirs sont parfois trouvés en orbite à partir d'une étoile compagnon proche.
“Le gaz d'une étoile compagnon alimente une étoile à neutrons ou un trou noir et produit des effets spectaculaires quand une partie du matériau explose dans de puissants jets se déplaçant à des vitesses proches de la vitesse de la lumière”, a-t-il déclaré.
Les astronomes connaissent l'existence des jets depuis des décennies, mais jusqu'à présent, ils n'ont observé que des jets émanant d'étoiles à neutrons avec des champs magnétiques beaucoup plus faibles. La théorie dominante était qu'un champ magnétique suffisamment puissant empêche le matériau de se rapprocher suffisamment de l'étoile à neutrons pour former des jets.
“Les trous noirs étaient considérés comme les favoris incontestés pour lancer des jets puissants, même s'ils n'absorbaient qu'une petite quantité de matériel de leur (s) satellite (s)”, a déclaré Van den Einden. Cependant, les jets faibles appartenant aux étoiles à neutrons deviennent suffisamment brillants pour être vus lorsque l'étoile consomme le gaz de son compagnon à une vitesse très élevée. Le champ magnétique d'une étoile à neutrons que nous avons étudiée est environ 10 billions de fois plus fort que celui de notre propre Soleil, c'est donc la première fois que nous observons un jet émanant d'une étoile à neutrons avec un champ magnétique très fort. Cette découverte nous présente une toute nouvelle classe de sources de jets.
Les astronomes du monde entier étudient les jets pour mieux comprendre leurs causes et la quantité d'énergie qu'ils libèrent dans l'espace. Selon l'auteur de l'article, les jets jouent un rôle très important dans le retour d'une énorme quantité d'énergie gravitationnelle produite par les étoiles à neutrons et les trous noirs dans l'environnement. La recherche de jets d'une étoile à neutrons avec un champ magnétique puissant va à l'encontre de ce que les astronomes s'attendaient à voir et montre que la nature de ces phénomènes est encore loin d'être entièrement comprise.
