Le passé de l'objet interstellaire Oumuamua était plus intéressant que les astronomes ne l'avaient supposé.
De nouvelles simulations montrent qu'un étonnant morceau de roche spatiale aurait pu être déchiré par une étoile – les restes incrustés sous la forme d'un cigare que nous avons découvert en octobre 2017.
Si tel est le cas, les nouvelles découvertes pourraient répondre à certaines des questions les plus pressantes sur les propriétés spécifiques de ce grand voyageur spatial.
«Oumuamua est principalement connue pour être la première pierre connue pour entrer dans le système solaire depuis ailleurs – notre premier visiteur interstellaire connu. Nous avons appris cela pour la première fois en octobre 2017, mais bientôt d'autres caractéristiques sont devenues apparentes.
Tout d'abord, le formulaire. La plupart des astéroïdes et des comètes ressemblent à des pommes de terre, mais Oumuamua est long et élancé – 400 mètres de long, environ huit fois sa largeur. Il a également une teinte rouge, semblable à un astéroïde cuit par un rayonnement cosmique, sec, principalement rocheux et métallique.
Mais une accélération du Soleil a également été observée, plus rapide que ne l'explique la gravité. Ce comportement est plus cohérent avec le dégazage de la comète, qui fournit une accélération, puisque la glace volatile se sublime lorsque la comète est proche du soleil.
Ainsi, il n'est toujours pas tout à fait clair si Oumuamua est un astéroïde ou une comète.
Ses propriétés sont si inhabituelles que certains ont suggéré que la pierre était une sonde extraterrestre. (Il n'y a aucune preuve à ce sujet.)
Maintenant, des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences et de l'Université de Californie à Santa Cruz ont déterminé comment cet objet étrange aurait pu se former. Non seulement ce processus est complètement naturel (encore une fois, il n'y a pas d'extraterrestres ici), mais cela peut expliquer certaines des propriétés étranges d'Oumuamua.
«Nous avons montré que des objets interstellaires comme Oumuamua peuvent être formés par une vaste fragmentation des marées à l'approche de leurs étoiles hôtes, puis éjectés dans l'espace interstellaire», a déclaré l'astronome et astrophysicien Douglas Lin de l'Université de Californie à Santa Cruz.
Les interactions de marée sont des interactions gravitationnelles entre deux corps. Lorsqu'un petit corps s'approche d'un corps plus grand – comme une étoile, un trou noir, ou même une grande planète – une gravité intense peut le changer dans un processus appelé interaction de marée. Un exemple est la marée que Jupiter a infligée à la comète Shoemaker Levy 9 en 1992.
Le cordonnier Levy 9 s'est brisé en morceaux qui sont entrés en collision avec Jupiter, mais les simulations effectuées par Lin et son collègue Yun Zhang de l'Académie chinoise des sciences ont montré qu'un résultat très différent est possible avec la participation d'une star.
(NAOC / Y. Zhang)
Premièrement, un objet volant à la bonne distance d'une étoile – un morceau de roche comme un planétésimal – est fragmenté lorsque les contraintes de marée le déchirent. Puis, quand il tourne, ces fragments fondent et s'étirent en une forme allongée. Enfin, en s'éloignant de l'étoile, il se recombine, se refroidit et se solidifie, ce qui assure la stabilité structurelle de l'objet nouvellement transformé.
Depuis la découverte d'Oumuamua l'année dernière, un deuxième objet interstellaire a été découvert, la comète 2I / Borisov. À mesure que nos capacités technologiques se développent, on s'attend à ce que nous trouvions encore plus d'objets interstellaires visitant notre système solaire.
L'étude a été publiée dans la revue Nature Astronomy.
