Lorsqu'une nouvelle maladie apparaît, les scientifiques du monde entier prennent des mesures pour comprendre ce qu'ils peuvent faire pour y remédier, dans l'espoir de trouver de nouvelles façons d'aider.
C'est exactement ce que les chercheurs de l'Université du Minnesota (UM) ont fait – en examinant la structure de la protéine “ spike '' à la surface du SRAS-CoV-2, l'équipe espère avoir contribué à la base du développement d'un nouveau médicament.
«En général, en étudiant les caractéristiques structurelles des protéines virales les plus importantes pour établir le contact avec les cellules humaines», explique le chercheur biomédical Fang Li, «nous pouvons développer des médicaments qui les recherchent et bloquent leur activité».
L'équipe a utilisé la cristallographie aux rayons X pour créer un modèle 3D de ce à quoi ressemble la protéine épineuse et comment elle se lie aux cellules humaines.
Bien que cela ne ressemble pas aux photos de coronavirus que vous avez l'habitude de voir, c'est un modèle incroyablement utile pour les biologistes. Cela leur permet de visualiser comment de petites mutations dans la protéine créent divers plis et crêtes que la particule virale utilise pour se fixer aux récepteurs de nos propres cellules.
Les chercheurs ont découvert que la souche de coronavirus SARS-CoV-2 présentait plusieurs mutations qui forment un “ peigne '' particulièrement compact dans la protéine de pointe.
Cette crête est plus compacte que celle du virus du SRAS et peut être l'une des raisons pour lesquelles cette nouvelle souche est si habile à infecter les humains, provoquant le COVID-19.
«La structure 3D montre cela par rapport au virus qui a provoqué l'épidémie de SRAS en 2002-2003. Le nouveau coronavirus a développé de nouvelles stratégies pour se lier à son récepteur humain, entraînant une liaison étroite », a déclaré Lee.
“Une liaison étroite avec le récepteur humain peut aider le virus à infecter les cellules humaines et à se propager parmi les humains.”
L'équipe espère que la nouvelle simulation aidera d'autres chercheurs à développer des médicaments ou des vaccins contre le virus.
“Notre travail peut aider à développer des anticorps monoclonaux qui agissent comme un médicament pour reconnaître et neutraliser la partie de liaison au récepteur de la protéine de pointe”, a déclaré Lee.
“Ou une partie de la protéine d'épine pourrait être la base du vaccin.”
Mais il faut être prudent à ce stade. Ce type de recherche est en constante évolution, et bien que le modèle soit prometteur, l'étude n'a utilisé que de petits fragments du virus – son domaine de liaison – et par conséquent, plus d'informations restent à étudier.
L'étude a été publiée dans la revue Nature.
Sources: Photo: (Shang et al., Nature, 2020)
