Une nouvelle recherche de Stella Offner, professeure adjointe d'astronomie à l'Université du Texas à Austin, indique que les ondes magnétiques sont un facteur important de la formation d'étoiles dans les énormes nuages de gaz qui sont des régions de formation d'étoiles. Ses recherches mettent en lumière les processus responsables de l'établissement des propriétés des étoiles, ce qui, à leur tour, affecte la formation des planètes en orbite autour d'elles et, finalement, la possibilité d'habitabilité de ces planètes. L'étude est publiée dans le numéro actuel de la revue Nature Astronomy.
Offner a utilisé un supercalculateur pour créer des modèles des nombreux processus se déroulant à l'intérieur du nuage, où se forment les étoiles, afin de déterminer quels processus mènent à quels effets.
«Ces nuages sont des endroits assez difficiles», a déclaré Offner. «C'est un environnement extrême avec toutes sortes de physiques différentes qui se produisent en même temps, y compris la gravité, la turbulence, le rayonnement des vents de la formation d'étoiles (appelé rétroaction stellaire). En même temps, la question principale était: pourquoi les conditions dans ces nuages sont-elles si dures?
Certains astronomes attribuent les mouvements observés à l'effondrement gravitationnel, tandis que d'autres l'attribuent à la turbulence et à la rétroaction stellaire. Offner voulait tester ces théories et étudier comment les étoiles façonnent leur environnement de naissance. Cependant, elle a fait face à de grandes difficultés – il est presque impossible d'utiliser des observations télescopiques de ces nuages pour séparer l'influence de divers processus, elle avait besoin pour cela de modèles informatiques.
Modèles cloud
En comparant les modèles de nuages à la gravité, aux champs magnétiques et aux étoiles, Offner a remarqué des mouvements supplémentaires. Ses modèles ont montré que les vents stellaires interagissant avec un champ magnétique nuageux génèrent de l'énergie et affectent le gaz à des distances beaucoup plus grandes qu'on ne le pensait auparavant: ces champs magnétiques locaux provoquent une action à distance.
«Le vent pousse le champ – c'est comme des élastiques qu'on arrache. Les vagues sont en avance sur le vent et provoquent des mouvements lointains.
L'étude a des implications pour un «tir à la corde» entre la rétroaction, l'effet qu'une étoile nouvellement formée a sur son environnement, et la gravité à travers le système solaire, jusqu'à des galaxies entières.
A l'avenir, Offner envisage d'étudier ce processus à grande échelle, à la fois dans le temps et dans l'espace. Son étude actuelle s'est concentrée sur une région des nuages stellaires, mais elle a souligné que les études futures exploreront les effets des champs magnétiques et de la rétroaction sur une plus large gamme.
